作为侗寨的标志,鼓楼建筑结构严谨,工艺精湛,整个建造不用一钉一铆,因而也是侗族建筑技艺的集中体现。鼓楼集塔、亭、阁为一体,有塔的雄壮、亭的秀美、阁的雅致。
鼓楼上一般都挂有一支鼓,过去当寨子遇到外敌入侵、失火、商议寨内大事或有其他紧急事务须招集寨老、村民时,便登楼击鼓,鼓楼因此而得名。
鼓楼由村寨群众投工献料,集资筹建,整座楼完全用杉木制作,由侗族能工巧匠自行设计,自行建造。
整个建筑没有图纸,数百上千根梁、枋、柱的尺寸全凭心中计算。这种能工巧匠尤以贵州黎平最多,北京、上海、深圳及日本等地兴建的侗族鼓楼,都到黎平请工匠。
鼓楼是侗寨集会议事的政治中心;是大家休息摆古,祭祀“祖母”神,众人进行文娱活动的场地;是寨老处理民事纠纷,当众评判是非曲直、断案的地方;是应付紧急情况时的指挥所;同时它也是寨里重大的群众性活动举办地,是侗族民众休息的场所,也是侗民们的娱乐中心。
每座鼓楼顶层悬一大鼓,大鼓由寨老(自然领袖)执掌,有如火警、盗警之类大事,即命传事登楼击鼓,鼓声一响,村民闻声而出,汇集鼓楼。
一年四季,村民劳动之余,围火堂而坐,谈论农家趣事,每逢佳节,男女老少穿著节日盛装,开展踩歌堂、“抬官人”、“赛芦笙”、唱侗戏等娱乐活动。
侗族民间传说鼓楼源于侗家对杉树的自然崇拜,是对自然崇拜的具体物化形式。古代文献记载了侗族先民“以巨木埋地作楼,高数丈,歌者夜则缘宿其上。”